Je sais pourquoi chante l'oiseau en cage

Maya Angelou (1928-2014), flambeau de la littérature américaine, laisse une marque vive dans la mémoire contemporaine. Adulée, elle est l'incarnation même de « La Femme phénoménale » de son poème le plus célèbre. Elle connaît le racisme, la pauvreté, le viol, la vie à la rue, le statut de fille-mère, la prostitution, et malgré cela renaît sans cesse de ses cendres. Quand James Baldwin l'encourage à écrire, c'est une révélation.
« Je sais pourquoi chante l'oiseau en cage », classique incontournable dès sa parution en 1969, est l'ouverture d'un cycle autobiographique en sept volumes. À la mort de l'écrivaine, le président Barack Obama salue « l'une des lumières les plus brillantes de notre temps ». Barbara Hendricks, cantatrice de génie à la carrière resplendissante, naît dans l'Arkansas en pleine ségrégation raciale. C'est dans « Je sais pourquoi chante l'oiseau en cage » de Maya Angelou qu'elle se reconnaît pour la première fois dans un livre.
Quand elle quitte les sciences pour la musique, la pureté de son chant lyrique touche le monde entier. Elle connaît alors dans l'opéra une ascension fulgurante. Elle chante Mozart, Schubert, Strauss sur les plus grandes scènes du monde. Au fil de ses triomphes, elle s'installe en Europe et prend la nationalité suédoise. Puis elle élargit son répertoire et embrasse le jazz. Surnommée « la voix de la tolérance », elle met sa notoriété au service de causes humanitaires.