Quelques années après sa sortie de l'Ecole normale supérieure de Saint-Cloud, Paul Rivenc y est rappelé pour assister Georges Gougenheim dans l'enquête sur le français parlé puis dans l'élaboration du français fondamental. Avec l'équipe du Centre de Recherche et d'Etude pour la Diffusion du Français (Crédif), créé en 1959 et dont il est directeur-adjoint, il pose les principes d'un enseignement audiovisuel des langues.
"Voix et images de France" et "Bonjour Line" sont les premières réalisations de ce qui devient avec l'apport de Petar Guberina, la méthodologie SGAV. A l'Université Toulouse - Le Mirait qu'il rejoint en 1965, Paul Rivenc développe la linguistique appliquée, la didactique des langues étrangères et le FLE. Il contribue à des enquêtes sur corpus oraux pour l'espagnol et le portugais langues étrangères, anime l'association SGAV, dirige une collection de méthodes de langues chez Didier, s'attache à repenser la formation des enseignants aussi bien qu'à diriger des recherches doctorales.
Il quitte l'université en 1994, mais reste jusqu'à sa disparition un acteur important de l'innovation pédagogique.