Philosophe, sociologue, compositeur, musicien et musicologue, Theodor Wiesengrund Adorno (1903-1969) est un d'un des principaux représentants de l'école de Francfort (philosophie), au sein de laquelle a été élaborée la "Théorie critique" (Théorie esthétique, traduction française : Klincksieck, 1985) et de la seconde école de Vienne (musique), théoricien de la "Nouvelle Musique". Max Horkheimer, philosophe et sociologue, a été le principal animateur de l'Institut de recherche sociale qu'il dirige à New York puis à Francfort de 1930 à 1969.
Avec Adorno, il est le fondateur de la "théorie critique".