Socio-économie des grands fleuves africains

Un fleuve n'est pas qu'un simple cours d'eau. C'est un système dont le fonctionnement détermine l'équilibre de l'ensemble du milieu où il se trouve. « A river is much more than water flowing to the sea. Its ever-shifting bed and banks and the groundwater below of its floodplain can be seen as part of a river - and the river as part of them. A river carries downhill not just water, but just as important sediments, dissolved minerals, and the nutrient-rich detritus of plants and animals, both dead and alive » (Worster 1985).
Dans ces conditions, Worster estime que, parfois, la notion de « waterscape » (paysage d'eau) serait plus correcte que celle de landscape (paysage de terre). La différence en anglais est importante, car elle souligne des détails de géographie physique, mais dans les langues latines et bantoues elle ne se pose pas car, dans ces aires culturelles, il n'y a pas de distinction entre les deux composantes.
La notion d'hydrosystème fluvial se rapporte à l'ensemble des biotopes et des biocénoses d'eau courante, d'eau stagnante, semi-aquatique et terrestre, aussi bien superficielle que souterraine, établis dans la plaine pluviale et dont le fonctionnement dépend directement ou indirectement du cours actif du fleuve (Lévêque 1996).