Le papyrus de la Via Appia

À Rome, sur la colline du Pincio, s'étendaient autrefois les jardins de Lucullus. Au IIe siècle après J.-C., ils furent achetés et réaménagés par Valerius Asiaticus, qui en fit l'un des plus luxueux domaines de la Rome antique. Des fouilles archéologiques récentes, effectuées par l'École Française de Rome, ont confirmé la présence de cet ensemble architectural sur le site aujourd'hui occupé par la Villa Médicis et la Trinité-des-Monts.
Tacite révèle que Messaline, l'épouse de l'empereur Claude, convoitait ce domaine et fit en sorte que Valerius soit condamné à mort pour s'approprier ses biens. L'historien suggère en outre qu'un motif plus intime incitait Messaline à agir : le dépit amoureux. Qui était donc Valerius Asiaticus ? Sur un papyrus retrouvé dans un tombeau de la Via Appia, Tiron, son affranchi, retrace l'étonnant parcours de ce Gaulois de Narbonnaise, qui réalise une brillante carrière à Rome au point d'être candidat à la succession impériale après l'assassinat de Caligula, puis affronte une mort particulièrement injuste avec toute l'élégance d'un stoïcien.
Témoignage original sur son époque, enquête minutieuse conduite jusqu'en Égypte, chronique d'une passion et d'un voyage initiatique, le récit de Tiron peut se lire aussi comme un vrai roman d'aventures.