Histoire des grandes entreprises (1) - Saint-Gobain, du miroir à l'atome

La Compagnie de Saint-Gobain est la doyenne des entreprises françaises : fondée en 1664 par Colbert, pour faire pièce au monopole des Vénitiens, la Manufacture Royale de Glaces et de Miroirs devait connaître une existence agitée et renaître plusieurs fois de ses cendres pour atteindre au XVIIIe siècle son âge d'or. Après la Révolution, l'État devient actionnaire. Sous l'Empire, la Compagnie aborde l'industrie chimique.
Pendant le XIXe siècle, elle fusionne avec sa grande rivale, la Compagnie des Glaces de Saint-Quirin, puis absorbe le groupe Perret et Olivier qui détenait le monopole de fait de l'acide sulfurique. Dès lors, Saint-Gobain, devenue société anonyme, se consacre aux industries parallèles du verre et des produits et engrais chimiques, pour déboucher au XXe siècle dans l'industrie des matières plastiques.
L'énergie atomique enfin vient couronner un domaine d'activités qui ne cesse de s'accroître et se chiffre aujourd'hui par l'exploitation de 32 usines en France et à l'étranger, le contrôle de 60 autres par l'intermédiaire de sociétés et filiales et l'emploi, dans le monde entier, d'un personnel de 40 000 travailleurs. Saint-Gobain a fabriqué les premiers miroirs qui ont aidé nos grand'mères à être belles.
Sans eux, peut-être la Pompadour n'aurait-elle pas séduit Louis XV... Aujourd'hui Saint-Gobain entre dans notre vie de tous les jours pour donner à nos paysans les engrais qui font les récoltes, à nos voitures les pare-brise qui ornaient déjà les carrosses du Roi-Soleil, à nos ingénieurs les matières plastiques qui métamorphosent le climat de notre existence. Demain, Saint-Gobain transformera cette extraordinaire énergie atomique, dont nous attendons un univers nouveau.