L'âme de l'enfant - Observations sur le développement psychique des premières années

Publié en 1882, l'ouvrage du physiologiste et psychologue allemand Wilhelm Preyer (1841-1897) intitulé "Die Seele des Kindes" (L'âme de l'enfant), est considéré par les historiens comme le premier grand livre de la psychologie moderne de l'enfant. Dans cet ouvrage qui fut traduit en français en 1887, Preyer a le double mérite d'établir l'étude de l'enfant sur des bases scientifiques et de poser les problèmes de genèse que ses successeurs, dont Binet et Piaget, examineront à leur tour pendant plusieurs décennies.
Sa méthode s'inspire directement de celle des sciences naturelles et évolutionnistes dont il était un des représentants les plus connus. Il observe son fils chaque jour, le matin, le midi et le soir et consigne avec précision le résultat de ses constatations. Son livre retient encore l'attention par la richesse, la fermeté et la finesse de ses observations. Tout le champ mental est exploré, mais les recherches de Preyer portent surtout sur les activités sensorielles, l'imitation et les premières formes d'expression.
Il étudie successivement le développement des sens, les premières sensations et émotions organiques, le développement de la volonté ou des mouvements volontaires, les progrès de l'intelligence indépendamment du langage, l'acquisition du langage, et enfin le développement du sentiment du moi. Le livre a paru à un moment particulièrement favorable où l'opinion elle-même était sensibilisée à l'étude de l'enfance.
Il occupe une place charnière située entre l'ère des observations biographiques purement descriptives et celle des observations scientifiques purement expérimentales. C'est à la découverte de ce livre traduit en français en 1887 et reproduit en édition fac simile que nous convions le lecteur spécialiste, qu'il soit pédagogue, psychologue, ou simplement un lecteur curieux de connaître l'approche d'un des plus fameux observateurs de l'enfance.