L'utilisation des voies navigables pour les transports commerciaux n'avait pas été sérieusement envisagée avant la guerre. Pis, tous les trafics furent suspendus dès le début de la mobilisation à l'exception de quelques transports pour la constitution des stocks de ravitaillement d'un certain nombre de places fortes ... Mais, très vite, il faut se rendre à l'évidence : le conflit sera long et les chemins de fer ne pourront seuls soutenir l'effort de guerre. Cet ouvrage vient combler une lacune de l'historiographie de la Grande Guerre : les fleuves, rivières et canaux ont joué un rôle essentiel dans la victoire des alliés.