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Quand la France a-t-elle commencé d'exister en tant que telle ? Les réponses à cette question ont été multiples : au temps des Gaulois, des Francs, des Capétiens ou des Valois. La France est-elle un nom ? Un territoire et des frontières ? Des paysages ? Une histoire ? Une langue et une littérature ? Une palette de tempéraments ? Un ensemble d'institutions ? Ces éléments ont tous été invoqués pour définir des racines et, plus récemment, une identité qui reste vivement débattue. Celle-ci est d'autant plus multiple que la France tient aussi son existence des perceptions individuelles qu'en ont eues des générations et des récits nationaux successifs saturés d'idéologie. Histoire et essai personnel de francoscopie, ce livre passe au crible les traces du façonnement de la France. Il met l'accent sur l'empilement et l'entrelacs de multiples paradigmes historiques et nationaux. Car si l'on peut dire que notre pays est né, en tant qu'entité géopolitique, entre le VIe et le Xe siècle, il est cependant patent que cette naissance n'est pas un point défini dans l'histoire : celle-ci n'a cessé de se produire dans le temps, et cela jusqu'à aujourd'hui. Ce qu'elle est, ce que sont les Français, s'est façonné au cours des siècles et n'a pas cessé de se faire. Il s'agit autant, sinon davantage, de représentations que d'une réalité, dominée par les idées que l'on s'en fait. Une somme nécessaire, un futur classique.
A la recherche des origines historique de la France. Cette enquête historique s'inscrit dans un débat de fond, souvent houleux, qui s'est développé en France au cours de la décennie écoulée : celui des racines et de l'identité françaises, un débat qui n'est pas achevé et semble dans une impasse aux yeux de l'auteur. Son ambition est de passer de la polémique à l'histoire, en abattant nombre d'idées reçues qui font obstacle à une compréhension claire et raisonnée du sujet. A partir de quand la France commence-t-elle d'être la France ? Quels sont les critères qui définissent le pays ? Le nom ? La langue ? Les paysages ? Les frontières ? Le patrimoine ? Les arts ? Les héros ? La mémoire ? Un récit national ? L'auteur, suivant les pistes gauloise, franque et d'autres, plus récentes, détricote l'ensemble des poncifs généralement admis et montre que la naissance du pays est continue. Une gestation et non une révélation permise par le retour à la longue durée, sans préjugés ; afin d'éclairer le présent à la lueur du passé, et non le déformer. Une synthèse pédagogique et historique qui faisait défaut.
Professeur émérite d'histoire romaine à l'université de Limoges, Bertrand Lançon est un historien reconnu de l'Antiquité tardive. Il a publié chez Perrin Théodose et La Chute de l'Empire romain. Une histoire sans fin.