Les explorateurs au Moyen âge

Ce fut pour l'Europe médiévale une véritable révolution culturelle que de découvrir l'immensité du monde. Hormis l'Islam, elle ne concevait pas qu'il pût exister quelque chose en dehors d'elle. Or voilà que, soudain, l'empire mongol de Gengis Khan et de ses successeurs faisant l'unité de l'Asie, des steppes de l'Europe orientale au Pacifique, allait lui permettre d'entrer en contact direct avec les civilisations de l'Asie centrale, de l'Inde, de la Chine et de pénétrer au cœur même des terres musulmanes. Religieux, ambassadeurs, marchands, aventuriers, ils sont des centaines à se lancer sur les routes terrestres ou maritimes de l'Asie. De ce formidable mouvement d'exploration qui dura plus d'un siècle, il nous reste le souvenir de maints voyageurs et quelques livres qui sont autant de témoignages sur la foi, le courage, la naïveté, l'orgueil ou la simplicité de ceux qui les écrivirent. Ils relatent les souffrances endurées, les périls de la route et constituent un tableau à la fois vrai et féérique de terres lointaines dont l'Européen rêvera longuement quand il ne pourra plus s'y rendre.