Professeur émérite à la Faculté des Sciences d'Orsay, Robert Bourdu a d'abord centré ses recherches sur la physiologie végétale, puis sur la sénescence des arbres. En 1994, il fut un des fondateurs de l'association ARBRES (Arbres Remarquables, Bilan, Recherches, Etudes et Sauvegarde), dont il a assuré la présidence. Par ailleurs membre de l'association SILVA, il a multiplié les interventions et les expertises sur l'entretien et la sauvegarde des vieux arbres.