Le neveu de l'abbé Morel

Dans le Paris du XVIIIe siècle, l'abbé Morel enquête sur l'origine des crues de la Bièvre, cette rivière dont dépendent de nombreux métiers. Sa parfaite connaissance des lieux l'amène à conseiller l'entrepreneur Oberthur, dans lequel on reconnaît aisément le célèbre créateur des Toiles de Jouy. C'est alors le départ pour un long périple dans le royaume, financé par le Bureau du Commerce, qui est aussi désireux de connaître l'état de l'industrie qu'Oberthur l'est de connaître ses concurrents.
Au cours de cette mission, l'abbé Morel côtoie les inspecteurs des manufactures, ancêtres méconnus des inspecteurs du travail. A la veille de la Révolution, l'abbé doit accueillir son neveu avant son entrée au séminaire, mais les événements en décideront autrement. Le jeune neveu, venu de Blois, devra prendre son destin en main dans un Paris qu'il ne connaît pas mais qui a tout pour le séduire.