Né à Charleville en 1854, Arthur Rimbaud rencontre en 1871 Verlaine auquel le lie une amitié passionnelle. Après avoir publié en 1873 Une Saison en enfer, il rompt avec la littérature et avec l'Europe, vit quelque temps comme commerçant et trafiquant d'armes au Harar, revient en 1891 en France où il meurt à Marseille après amputation d'une jambe. Les Illuminations, sa somme poétique, seront publiées après sa mort.
Né à Metz en 1844, Paul Verlaine arrive à Paris en 1851. Employé dans les assurances puis à l'Hôtel de Ville, il fait la rencontre de Coppée, Heredia et enfin de Rimbaud en 1871. Ils voyagent ensemble en Belgique et en Angleterre. Elu "Prince des poètes" à la mort de Leconte de Lisle en 1894, il meurt à Paris en 1896.