De nationalité canadienne, Jean Vanier est né en 1928 à Genève. Il a fondé en 1964 la Communauté de l'Arche à Trosly (Oise) qui a pour mission de faire connaître le don des personnes ayant un handicap mental à travers une vie partagée et de leur permettre de prendre leur juste place dans la société. En 1971, avec Marie-Hélène Mathieu, il fonde Foi et Lumière, une organisation qui vise à créer des liens d'amitié entre des personnes touchées par le handicap mental.
L'Arche est présente dans près de quarante pays à travers le monde, sur les cinq continents, et regroupe plus de cent quarante communautés, chacune constituée, de plusieurs foyers d'hébergement et d'ateliers de travail. Il anime de nombreuses conférences et retraites.