Classique de la littérature de voyage, le récit de Nicolas Bouvier nous projette dans un monde aujourd'hui disparu. Parti de Genève à l'été 1953, accompagné de son ami Thierry Vernet, peintre et dessinateur, le jeune homme traverse les Balkans, la Turquie, l'Iran et l'Afghanistan à bord d'une Fiat Topolino, dans des conditions parfois extrêmes. Ce voyage est ponctué d'étapes qui permettent de gagner leur vie grâce à leurs talents artistiques.
Ainsi, ils passent l'hiver dans la ville de Tabriz, coupée du monde par la neige et le froid pendant 6 mois, et sont amenés à partager la vie rude d'un peuple pratiquant un islam modéré et accueillant. Après la traversée éprouvante du désert Baloutch, les deux voyageurs s'arrêtent à Quetta pour reprendre des forces. Leur voyage s'achève à Kaboul, centre du monde de par sa position géographique, au carrefour des grandes cultures de l'Inde, de l'Iran et de la Chine.

Grand lecteur de Jules Verne, de Stevenson, de Jack London et d''Henry Michaux. Nicolas Bouvier (1929-1998) est le père fondateur du "travel writing" moderne. Il publie surtout des récits de voyage, dont les plus célèbres sont "L'Usage du monde" (1963) et "Le poisson scorpion" (1982) ainsi qu'un recueil de poésie.