Candide ou L'Optimisme

Candide, le fils supposé de la sour du baron de Thunder-Ten-Tronckh, vit dans l'innocence d'une jeunesse protégée par l'enseignement de son précepteur, Pangloss. Pour ce dernier tout est au mieux dans le meilleur des mondes. Dans ce paradis, le jeune homme découvre l'amour en la personne de Cunégonde, la fille du baron. Les jeunes se font surprendre dans une position accablante et Candide est chassé, à grands coups de pieds dans le derrière.
Notre héros se trouve de la sorte propulsé malgré lui sur le chemin de la vie qui ne sera pas aussi idyllique que celle annoncée par Pangloss. L'optimisme débordant du jeune Candide, va, au fil des aventures et des déconvenues, se transformer en une vision plus noire : notre héros découvrant, en mûrissant, à quel point le monde peut être mauvais. Candide, conte philosophique, fait évoluer les personnages à la fois dans un monde réel et fictif.
Grâce à ce double niveau de lecture (récit d'aventure et dimension plus métaphysique) Voltaire, philosophe des Lumières, en profite pour critiquer et dénoncer différents aspects de la société. Il est notamment pour l'abolition de l'esclavage, de l'autodafé et veut rétablir une certaine égalité entre les hommes. Grâce à l'épisode de l'Eldorado, il dresse également une satire de l'utopie. Dans le dernier chapitre, Candide jettera un regard plus lucide et aura le mot de la fin : « Il faut cultiver notre jardin ».